Tên gọi "Ý" trong tiếng Việt bắt nguồn từ tiếng Trung. Trong tiếng Anh, Ý được gọi là "Italy". Bằng tiếng Trung, "Italy" được phiên âm là “意大利” (pinyin: "Yìdàlì", âm Hán Việt: "Ý Đại Lợi"). "Ý" là tên gọi tắt của "Ý Đại Lợi".[21] Tuy nhiên khác với tên nhiều quốc gia châu Âu khi trong tiếng Việt hay được gọi bằng âm Hán Việt thay cho gọi tên gốc (như Anh, Pháp, Đức, Tây Ban Nha, Đan Mạch, Hà Lan, Ba Lan,...), "Italia" vẫn được gọi phổ biến ngang với "Ý".

Có rất nhiều giả định về từ nguyên của tên gọi "Italia", và đáp án do các nhà sử học và ngôn ngữ học đề xuất rất đa dạng.[22] Theo một trong các cách giải thích phổ biến, thuật ngữ Italia, bắt nguồn từ tiếng Latinh: Italia,[23] được mượn từ tiếng Oscan (tại miền nam Ý) Víteliú qua trung gian là tiếng Hy Lạp, có nghĩa là "vùng đất bò con" (so với tiếng Latinh vitulus "con bê", tiếng Umbria vitlo "con bê").[24] Bò đực là một biểu trưng của các bộ lạc miền nam Ý và thường được miêu tả là đang húc con sói La Mã để tượng trưng cho sự thách thức của Ý tự do trong Chiến tranh Đồng Minh (91–88 TCN). Sử gia Hy Lạp Dionysius xứ Halicarnassus nói về giải thích này cùng truyền thuyết rằng Ý được đặt tên theo vị vua Italus trong truyền thuyết,[25] cũng được đề cập bởi Aristotle[26] và Thucydides.[27]

Tên gọi Italia ban đầu chỉ áp dụng cho một phần của miền nam Ý ngày nay - theo lời Antiochus xứ Syracuse, phần miền nam của bán đảo Bruttium (nay là Calabria: tỉnh Reggio và một phần các tỉnh Catanzaro và Vibo Valentia). Tuy nhiên, đến thời Antiochus thì Oenotria và Ý trở nên đồng nghĩa, và tên gọi cũng được áp dụng cho hầu hết Lucania. Người Hy Lạp dần áp dụng tên gọi "Italia" cho một vùng lớn hơn, song đến thời gian trị vì của Hoàng đế Augustus (kết thúc thế kỷ I TCN) thì thuật ngữ được mở rộng để bao gồm toàn thể bán đảo cho đến dãy Alpes.[28]